CHAPITRE 4 : Enquêtes et dissimulations
À la suite de l'incident du Golfe du Tonkin, qui s'est produit les 2 et 4 août 1964, des enquêtes officielles ont commencé à se dérouler, mais elles ont souvent été accueillies par de la résistance et de l'obscurcissement. La réponse initiale de l'administration Johnson était de solidifier le récit d'une agression non provoquée contre la marine américaine. Ce récit était crucial pour obtenir le soutien du public pour l'implication des États-Unis au Vietnam, alors que le président Lyndon B. Johnson cherchait à intensifier l'engagement militaire américain.
Le 4 août, après la deuxième attaque présumée contre les destroyers américains USS Maddox et USS Turner Joy, Johnson s'est adressé à la nation, déclarant qu'un "nouvel acte d'agression" avait eu lieu. Il a ensuite demandé l'approbation du Congrès pour la résolution du Golfe du Tonkin, qui a été adoptée à une large majorité le 7 août 1964. Cette résolution lui a effectivement accordé un chèque en blanc pour utiliser la force militaire au Vietnam sans déclaration formelle de guerre. Alors que des doutes sur la véracité des rapports grandissaient, le Congrès a lancé des enquêtes sur les événements d'août 1964, préparant le terrain pour une série d'enquêtes qui révéleraient des problèmes d'imputabilité profondément ancrés au sein du gouvernement américain.
Le Sénat a mené des auditions en 1966, dirigées par le sénateur John McCain, où des preuves ont été présentées qui contredisaient les affirmations de l'administration. Les témoignages du personnel naval peignaient un tableau en désaccord avec le récit officiel. Par exemple, le commandant en second James Stockdale, un pilote impliqué dans l'incident, a plus tard raconté dans ses écrits comment les supposées attaques avaient été exagérées. "La seule chose qui a été attaquée était notre propre système nerveux", a déclaré Stockdale, soulignant le coût psychologique de l'événement. Pourtant, les auditions étaient entachées par un champ d'action limité et des manœuvres politiques, échouant à tenir des figures clés responsables ou à exposer pleinement la vérité. Le désir de maintenir la façade d'un front uni face à l'agression communiste a souvent éclipsé la quête de responsabilité.
L'enquête la plus significative est venue des Pentagon Papers, une étude classifiée du Département de la Défense qui a révélé la déformation des faits par le gouvernement concernant l'implication des États-Unis au Vietnam. Fuit en 1971 par l'ancien analyste militaire Daniel Ellsberg, les documents détaillaient comment l'administration Johnson avait manipulé le renseignement et la perception publique pour justifier l'escalade de la guerre. Les documents illustraient un schéma de tromperie, où des responsables induisaient sciemment le Congrès et le public américain en erreur sur les réalités sur le terrain. Par exemple, les Pentagon Papers ont révélé que l'administration était consciente en 1965 que la situation au Vietnam se détériorait, mais continuait à promouvoir un récit de progrès pour justifier la guerre.
Dans un tournant inattendu, l'enquête sur l'incident du Golfe du Tonkin a également croisé le scandale du Watergate. Alors que l'administration Nixon cherchait à se distancier des actions de l'administration précédente, il a été révélé que des documents liés au Golfe du Tonkin figuraient parmi ceux qui avaient été dissimulés ou détruits. En 1973, lors des auditions du Watergate, l'ancien aide de la Maison Blanche G. Gordon Liddy a témoigné que l'administration Nixon avait ordonné la destruction de dossiers liés au Golfe du Tonkin pour éviter un examen plus approfondi. Cette révélation a souligné les longueurs auxquelles les responsables iraient pour protéger leurs héritages et maintenir le statu quo, érodant davantage la confiance du public dans le gouvernement.
Des témoins ayant servi à bord du Maddox et du Turner Joy ont commencé à s'exprimer, partageant leurs expériences et remettant en question les récits officiels. Certains marins ont exprimé leur inquiétude quant au fait que leurs témoignages étaient ignorés ou minimisés dans les enquêtes officielles. Par exemple, l'ancien marin John D. Smith, qui a servi sur le Maddox, a plus tard raconté comment la nature chaotique des incidents avait créé de la confusion. "On nous a dit que nous étions attaqués, mais il y avait tellement de désinformation qui circulait qu'il était difficile de savoir ce qui était réel", a-t-il déclaré dans une interview des décennies plus tard. La tension entre le récit militaire et les voix de ceux directement impliqués a mis en lumière les défis auxquels faisaient face les lanceurs d'alerte dans un système conçu pour protéger les siens.
Alors que des journalistes d'investigation continuaient à creuser plus profondément, ils ont découvert des preuves d'un effort concerté pour supprimer les voix dissidentes et manipuler le récit. Les implications de ces dissimulations étaient significatives, car elles révélaient un problème systémique au sein du gouvernement qui privilégiait les agendas politiques au détriment de la transparence et de la responsabilité. La lutte pour la vérité est devenue emblématique d'un combat plus large pour les libertés civiles et le droit de dissentir dans une démocratie. Des journalistes comme Seymour Hersh, qui a révélé l'histoire du massacre de My Lai, ont noté dans son travail comment la gestion par le gouvernement de l'incident du Golfe du Tonkin a établi un précédent troublant. "Ce qui s'est passé dans le Golfe du Tonkin n'était pas seulement un moment de tromperie ; c'était un présage d'un gouvernement prêt à aller à de grandes longueurs pour induire son propre peuple en erreur", a écrit Hersh dans ses mémoires.
Malgré les preuves accablantes suggérant une manipulation, le récit officiel entourant l'incident du Golfe du Tonkin est resté largement intact pendant des décennies. Les enquêtes et les dissimulations ont laissé un héritage de méfiance, alors que de nombreux Américains ont commencé à remettre en question l'intégrité de leurs dirigeants et les motivations derrière les actions militaires. Les implications de ces révélations hanteraient la politique étrangère américaine pendant des années, alors que les leçons tirées du Vietnam s'ancreraient dans la conscience nationale. Les effets à long terme de l'incident du Golfe du Tonkin ont dépassé les engagements militaires immédiats. Ils ont favorisé un climat de scepticisme qui a influencé la perception publique des conflits ultérieurs, y compris ceux en Irak et en Afghanistan.
La résonance émotionnelle de la dissimulation du Golfe du Tonkin ne peut être surestimée. Les familles des militaires envoyés au Vietnam sous de faux prétextes ont lutté avec la perte de leurs proches, remettant souvent en question la justification de leurs sacrifices. Les guerres qui ont suivi ont non seulement coûté des vies, mais ont également laissé une génération aux prises avec les cicatrices psychologiques de la trahison et de la désillusion.
Alors que les historiens et les chercheurs continuent d'examiner l'incident du Golfe du Tonkin et ses conséquences, la quête de vérité reste complexe. La documentation extensive, y compris les Pentagon Papers et diverses auditions au Congrès, fournit une riche tapisserie de preuves, mais elle est souvent éclipsée par les récits politiques de l'époque. L'héritage des enquêtes sur l'incident du Golfe du Tonkin sert de mise en garde sur l'importance de la transparence et de la responsabilité dans la gouvernance, nous rappelant que la lutte pour la vérité est aussi significative que la lutte pour la justice sur le champ de bataille.